太陽能除可直接利用它的光和熱外，它還是地球上多種能源的主要源泉。目前，人類所需能量的絕大部分都直接或間接地來自太陽。正是各種植物通過光合作用把太陽能轉(zhuǎn)變成化學能在植物體內(nèi)貯存下來。這部分能量為人類和動物界的生存提供了能源。煤炭、石油、天然氣、油頁巖等化石燃料也是由古代埋在地下的動植物經(jīng)過漫長的地質(zhì)年代形成的。它們實質(zhì)上是由古代生物固定下來的太陽能。此外，水能、風能、波浪能、海流能等也都是由太陽能轉(zhuǎn)換來的。從數(shù)量上看，太陽能非常巨大。理論計算表明，太陽每秒鐘輻射到地球上的能量相當于500多萬噸煤燃燒時放出的熱量；一年就有相當于170萬億噸煤的熱量，現(xiàn)在全世界一年消耗的能量還不及它的萬分之一。但是，到達地球表面的太陽能只有千分之一二被植物吸收，并轉(zhuǎn)變成化學能貯存起來，其余絕大部分都轉(zhuǎn)換成熱，散發(fā)到宇宙空間去了。